ARPANET fue una red de computadoras creada por encargo del Departamento de Defensa de los Estados Unidos para utilizarla como medio de comunicación (nodo) entre las diferentes instituciones académicas y estatales. El primer punto de conexión fue creado en la Universidad de California en Los Ángeles, y fue la base de Internet hasta 1990, tras finalizar la transición al protocolo TCP/IP, iniciada en 1983.
ARPANET son las siglas de Advanced Research Projects Agency Network, es decir, la Red de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada, organismo conocido ahora como Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa.
Fue creada en respuesta a los desafíos tecnológicos y militares de Rusia, durante la Guerra Fría, de la cual surgirán una década mas tarde, los fundamentos de la futura red global de computadores Internet. También fue creada en competencia al lanzamiento realizado un año antes por Rusia del primer satélite artificial, el Sputnik I, el suceso, de fuertes implicancias estratégicas y militares ha impactado a los EE.UU.
La creencia de que ARPANET se construyó para sobrevivir a ataques nucleares sigue siendo muy popular. Sin embargo, algunos creen que este no fue el motivo. Si bien es cierto que ARPANET fue diseñada para sobrevivir a fallos en la red, argumentan que la verdadera razón para ello era que los nodos de conmutación eran poco fiable.